Tegenwoordig kent Nederland een systeem van academische medische centra, waarin onderwijs, onderzoek en patiëntenzorg hand in hand gaan. In de afgelopen eeuwen was dit geen vanzelfsprekende gedachte.

Tot het midden van de 19de eeuw hadden zorg, onderwijs en onderzoek niet veel met elkaar te maken. In stedelijke gasthuizen werden armen verzorgd en de universiteit was uitsluitend voor onderwijs bedoeld. Onderzoek was een activiteit voor geestdriftige individuen en later voor geleerde groeperingen. Pas vanaf de laatste decennia van de 19de eeuw raakten de drie activiteiten beetje bij beetje verstrengeld.